提到汉晋时期活跃在我国北方的少数民族，很多人首先想到的是匈奴，其实还有一个排名“第二”的民族，那就是乌桓。

乌桓，又被称为“乌丸”，它的名字大家主要是通过曹操而熟知。曹操与乌桓的故事，常常被历史爱好者津津乐道。而曹操的《龟虽寿》这篇诗文也成为了历史的见证之一——

“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。”——《龟虽寿》

在汉末，乌桓曾与袁绍结盟，对曹操形成了威胁。然而，建安十二年（公元207年），曹操凭借出其不意的奇兵，在柳城设下埋伏，成功斩杀了乌桓的首领蹋顿，并俘虏了二十余万乌桓部众。北征三郡乌桓成为曹操统一北方，平定河北的最后一战。

在曹操北征乌桓的胜利后，他班师回朝时，作了赋《龟虽寿》来表达自己的志向与心境。

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实际上，乌桓的历史并非从汉朝才开始，它早在西汉初期便已出现在史籍之中。《后汉书》曾记载：“乌桓者，本东胡也。”乌桓的起源可以追溯到东胡。东胡是一个存在了约1300年的部落，活动区域位于匈奴以东，涉及的地域包括现今的内蒙古东部和辽宁省的部分地区。

东胡曾在草原上拥有一段辉煌的历史，曾掌握过草原的主导权。然而，在冒顿单于建立匈奴帝国后，东胡与匈奴发生了冲突。匈奴向东胡索要美女和宝马，而东胡得到满足后，仍不满足，向匈奴索要土地。匈奴的冒顿单于不再容忍，遂出兵讨伐东胡，将其灭国。东胡的名字也从历史的舞台上消失，但东胡的余部却未曾消失，而是逃入了乌桓山，并以此为名，成为了乌桓的祖先。

乌桓的活动范围主要集中在西辽河流域及其支流老哈河一带，南邻汉朝，西接匈奴。那时，汉朝与匈奴几乎是并肩而立的两大强权，形成了一个极为微妙的对峙局面。

由于身处汉朝与匈奴两大势力之间，乌桓的地位一直很尴尬，常常陷入两难的境地，一旦形势稍有变化便会受到攻击。乌桓的历史也因此经历了多次的被征服与归附。

在汉初，面对匈奴的巨大压力，乌桓曾一度臣服于匈奴。在这一时期，乌桓每年向匈奴缴纳牲畜皮革，若未按时缴纳，匈奴便会没收其妻儿，将其作为奴隶。除此之外，乌桓也会协同匈奴参与对外的战争。

然而，到了汉武帝时期，局势发生了变化。汉武帝发起了对匈奴的反攻，为了孤立匈奴，汉朝将乌桓迁移到东北边境，要求乌桓的首领每年到长安朝贡。此外，汉武帝还设立了护乌桓校尉，监视乌桓的动态，确保其与匈奴的联系受到限制。

在汉武帝的打击下，匈奴的势力逐渐减弱，乌桓趁势崛起。汉昭帝时期，乌桓得到汉朝的庇护后，逃离了匈奴的控制，并不断壮大。当时，乌桓深感祖先被灭的耻辱，又因长年受到匈奴压迫，决定进行报复，甚至出兵盗掘匈奴单于的祖坟。匈奴当然无法容忍这一行为，于是派遣了两万精骑进攻乌桓。

汉朝的朝政由大将军霍光主导，他从匈奴投降者那里得知了乌桓的行动，并询问当时的护军都尉赵充国是否应当趁机出兵攻打匈奴。赵充国认为，乌桓近年屡次侵犯边境，匈奴此时攻击乌桓反倒是对汉朝有利，而两方的战争对汉朝并无太大直接威胁，于是建议汉军暂不出兵，等待局势进一步发展。

霍光听从了赵充国的建议，派遣度辽将军范明友带领二万骑兵前往辽东征讨匈奴。然而，匈奴在汉军抵达之前已经撤退。霍光临行时嘱托范明友，“兵不空出，即后匈奴，遂击乌桓”。因此，范明友的军队最终没有与匈奴作战，而是转向乌桓。此时的乌桓刚刚遭到匈奴的打击，抵抗力较弱，汉军迅速击败了乌桓，斩首六千余人，并俘获三位王子。乌桓因此遭遇了匈奴与汉朝的双重打击，短期内未能恢复其力量。

尽管如此，乌桓在汉武帝时期的战略目标还是很明显的——它试图脱离匈奴的控制，借助汉朝的庇护逐渐发展壮大。随着乌桓实力的增强，它逐步成为汉朝与匈奴之间的独立势力。然而，无论是匈奴还是汉朝，都不希望乌桓发展成为一个独立于他们之外的强大势力。因此，乌桓的处境始终显得极为尴尬，随时可能面临新的威胁和攻击。

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